El mundo está asistiendo a un regreso de la energía nuclear, con una producción récord proyectada para 2025 y nuevas construcciones en marcha.
El mundo está volviendo a adoptar la energía nuclear tras décadas de declive, impulsado por los avances tecnológicos y la necesidad de seguir el ritmo de la creciente demanda energética impulsada por el sector tecnológico sin comprometer los objetivos climáticos. El mundo está ahora en camino de producir más energía nuclear que nunca antes en 2025, y la Agencia Internacional de la Energía (AIE) predice un renacimiento nuclear total. Pero ¿el futuro de la energía nuclear estará dominado por tecnologías emergentes como los reactores modulares, nuevos megaproyectos como la Planta Vogtle o la revitalización de parques nucleares antiguos y fuera de servicio?
“Hoy en día está claro que el fuerte regreso de la energía nuclear que la AIE predijo hace varios años está en marcha, y se prevé que la energía nuclear genere un nivel récord de electricidad en 2025”, afirmó el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. “Además, se están construyendo más de 70 gigavatios de nueva capacidad nuclear en todo el mundo, uno de los niveles más altos de los últimos 30 años, y más de 40 países de todo el mundo tienen planes para ampliar el papel de la energía nuclear en sus sistemas energéticos”.
Los comentarios de Birol llegan tras un nuevo informe de la EIA que afirma que la producción de energía nuclear batirá récords en 2025 y más allá, ya que «las bases del mercado, la tecnología y las políticas están establecidas para una nueva era de crecimiento de la energía nuclear en las próximas décadas».
Gran parte del nuevo entusiasmo en torno a la energía nuclear se centra en los reactores modulares pequeños (SMR) y los reactores modulares avanzados (AMR), que se fabrican en fábricas y luego se instalan en el lugar. Esto significa que son más baratos de producir y más rápidos de planificar e implementar que los reactores tradicionales, que son proyectos gigantescos que requieren kilómetros y meses o incluso años de maniobras regulatorias.
El caso de la central nuclear de Vogtle en Estados Unidos es un ejemplo extremo, pero un claro ejemplo de los peligros que entraña la construcción de nuevas centrales nucleares de tamaño completo. La central de Vogtle es el único reactor nuclear nuevo que Estados Unidos ha construido en décadas, y algunos consideran que el proyecto es un desastre absoluto. Aunque la central finalmente entró en funcionamiento por completo el 29 de abril de 2024, el proyecto se retrasó siete años y superó en 17.000 millones de dólares el presupuesto.
Los defensores de los reactores modulares pequeños y los reactores automáticos pequeños señalan historias de terror como ésta como la razón por la que las tecnologías modulares son la clave del renacimiento nuclear. También afirman que los reactores modulares son menos peligrosos que los modelos tradicionales, ya que tienen mecanismos de seguridad pasiva incorporados. Pero nuevos estudios muestran que la implementación a gran escala de los reactores modulares pequeños puede tener un lado oscuro.
Un estudio reciente de Stanford concluyó que “la mayoría de los diseños de reactores modulares pequeños en realidad aumentarán el volumen de desechos nucleares que necesitan gestión y eliminación, en factores de 2 a 30”. Esto crea un problema importante para la gestión de los desechos nucleares: un trabajo costoso que lleva millones de años.
Cada vez más defensores de la energía nuclear sostienen que, en lugar de centrarse en construir nuevas plantas nucleares (modulares o de otro tipo), deberíamos centrarnos más en revitalizar las que ya tenemos. En Estados Unidos hay 22 reactores nucleares en proceso de desmantelamiento, pero muchos de ellos podrían tener todavía décadas de vida útil.
“Muchas plantas nucleares fueron diseñadas originalmente para funcionar durante 40 años, pero con un mantenimiento adecuado y mejoras tecnológicas, su vida útil puede extenderse a 60 o incluso 80 años”, informó recientemente Global Financial Market Review. “Esto hace que la extensión de la vida sea una alternativa económicamente atractiva a la construcción de nuevas plantas desde cero”.
Otros expertos creen que, si la inversión de dinero y las prioridades de investigación se destinaran a prolongar la vida útil de los reactores antiguos en lugar de limitarse a diseñar nuevos, esa vida útil podría extenderse aún más.
“En este momento tenemos todo lo necesario para que las plantas funcionen durante al menos 80 años”, dijo recientemente Luca Oriani, de Westinghouse Electric Company, al Financial Times. “No vemos grandes desafíos para extender otros 20 años para pasar de 80 a 100”. Añadió que estas plantas también pueden aumentar su producción energética mediante mejores medidas de eficiencia.
La reactivación de reactores viejos podría ser una pesadilla regulatoria, pero ya existen algunos precedentes al respecto. Este año, la planta de energía nuclear Palisades en Michigan está siendo reactivada en una medida sin precedentes después de su cierre en 2022.
El proyecto está respaldado por casi 2 mil millones de dólares en fondos gubernamentales, un presupuesto nada desdeñable, pero una ganga absoluta en comparación con Plant Vogtle. Está previsto que Palisades vuelva a estar en funcionamiento en octubre de este año.
Escrito por Felicity Bradstock – Gentileza de MINING
