El gobierno de EE. UU. ahora está invirtiendo dinero en los productores de litio, con instalaciones de litio planificadas en Nevada, Carolina del Norte y Tennessee.
Durante años, Estados Unidos se ha quedado atrás en la carrera por la energía limpia. Mientras que otros productores de energía en todo el mundo han estado invirtiendo fuertemente en la transición lejos de los combustibles fósiles, una avalancha de petróleo y gas baratos de la Cuenca Pérmica del Oeste de Texas en las últimas décadas, además de la enorme inercia y el petroproteccionismo incorporados en la economía de la nación, ha dejado al sector de las energías renovables de EE. UU. en un estado de desarrollo detenido.
Ahora, la administración de Biden está haciendo un intento por poner al país al día y volverse competitivo con las potencias de energía renovable como China y Europa. La Ley de Reducción de la Inflación del año pasado ha sido descrita como “la legislación climática más importante en la historia de los Estados Unidos”, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). La Ley, que en realidad es una versión reducida de la Ley Build Back Better, incluye un apoyo financiero masivo para el sector nacional de energía renovable. Según la administración de Biden, la Ley proporciona un estimado de $us 370.000 millones en subsidios para vehículos solares, eólicos y eléctricos. Estas y otras disposiciones son parte del objetivo actual del gobierno de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a un nivel 40% por debajo de los niveles de 2005 para 2030.
Tratar de impulsar el crecimiento en estos sectores enfrenta varios obstáculos importantes. Uno de ellos es encontrar suficiente mano de obra en un mercado laboral históricamente ajustado. El otro es litio. Las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y almacenan energía creada por fuentes renovables variables, como la eólica y la solar, dependen del litio y otros minerales de tierras raras no renovables para funcionar. Esto plantea nuevos desafíos para la geopolítica, ya que solo unos pocos países, sobre todo Australia, Chile y China, controlan la mayor parte del suministro mundial.
Estados Unidos tiene algunas de sus propias reservas probadas de litio. Pero en la actualidad, solo hay una planta de litio en funcionamiento en todo el país: la instalación Silver Peak en el extremo occidental de Nevada. Si Estados Unidos tiene alguna esperanza de impulsar su producción de vehículos eléctricos y energía renovable sin depender de China para el litio, será crucial, por no decir urgente, desarrollar una mayor producción nacional de litio.
Como tal, el gobierno federal está invirtiendo dinero en los productores de litio para desarrollar cadenas de suministro de litio lo suficientemente rápido como para respaldar el rápido crecimiento del sector renovable al que se dirige la Ley de Reducción de la Inflación. Apenas la semana pasada, la compañía australiana de litio Ioneer dijo que el Departamento de Energía de EE. UU. les otorgó un compromiso condicional de un préstamo de hasta $us 700 millones. El proyecto principal de la compañía estará en Nevada, en el proyecto de boro y litio Rhyolite Ridge en el condado de Esmeralda. “Cuando esté en pleno funcionamiento, el sitio producirá suficiente litio para 400.000 vehículos eléctricos”, informa CNBC, “al mismo tiempo que produce boro”.
El proyecto Rhyolite Ridge es solo el último de una serie de empresas de litio que han introducido plantas nuevas o ampliadas en EE. UU. desde la presentación de la Ley de Reducción de la Inflación. Además de más instalaciones en Nevada, también se han anunciado planes para centros de producción de litio en Carolina del Norte y Tennessee.
La planta de Rhyolite Ridge ni siquiera ha entrado en funcionamiento, y los productores de vehículos eléctricos, incluidos Ford y Toyota, ya han firmado acuerdos de compra con Ioneer, lo que subraya la creciente ansiedad de que podría no haber suficiente litio para todos una vez que los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable a corto plazo despegar en serio. Esa ansiedad es comprensible.
Si todos los automóviles a gasolina del mundo fueran reemplazados por automóviles eléctricos de la noche a la mañana, las proyecciones muestran que el suministro mundial de litio se agotaría por completo en solo cincuenta años. Por supuesto, esto es solo un experimento mental, pero es un recordatorio importante de que incluso las tecnologías «renovables» dependen de recursos finitos. Actualmente, solo el 1% de los autos en las carreteras de EE. UU. son eléctricos, pero se prevé que la cantidad de autos eléctricos en el mundo se dispare durante la próxima década, alcanzando una flota global de aproximadamente 125 millones para 2030.
