Las ventas de automóviles eléctricos se impulsaron hasta 2021 y se han mantenido fuertes hasta ahora en 2022, pero garantizar el crecimiento futuro requerirá mayores esfuerzos para diversificar la fabricación de baterías y los suministros de minerales críticos para reducir los riesgos de cuellos de botella y aumentos de precios, según un reciente informe de la AIE.
(#RadarEnergetico).- Las cadenas mundiales de suministro de baterías y minerales deben expandirse diez veces para satisfacer las necesidades críticas de minerales proyectadas para 2030, según el informe ‘Global supply chains of EV batteries’ (Cadenas de suministro globales para baterías de autos eléctricos) publicado en julio por la Agencia Internacional de Energía (AIE).
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El informe concluye que la industria necesita construir 50 minas más de litio, 60 minas de níquel y 17 minas más de cobalto para 2030 para cumplir con los objetivos globales de emisiones netas de carbono.
La presión sobre el suministro de materiales críticos seguirá aumentando a medida que se expanda la electrificación del transporte por carretera para cumplir con las ambiciones de ‘cero neto’ (no contaminantes). Según la AIE, la demanda de baterías para vehículos eléctricos (EV) aumentará de alrededor de 340 GWh en la actualidad a más de 3500 GWh para 2030.
“Se necesitan inversiones adicionales a corto plazo, particularmente en minería, donde los plazos de entrega son mucho más largos que para otras partes de la cadena de suministro. En algunos casos, se requiere más de una década desde los estudios de factibilidad iniciales hasta la producción, y luego varios años más para alcanzar la capacidad de producción nominal”, dice el informe.
El suministro de minerales proyectado hasta finales de la década de 2020 está en línea con la demanda de baterías para vehículos eléctricos en el «escenario de políticas establecidas» del modelo energético mundial de la AIE. Pero el suministro de algunos minerales, como el litio, tendría que aumentar hasta en un tercio para 2030 para satisfacer las promesas y anuncios de baterías EV en el escenario de promesas anunciadas (APS) del mismo modelo energético.
“Por ejemplo, se prevé que la demanda de litio, el producto básico con la mayor brecha entre la oferta y la demanda proyectada, se multiplique por seis a 500 kilotoneladas para 2030 en el APS, lo que requerirá el equivalente a 50 nuevas minas de tamaño promedio”, según el informe.
Para 2030, el níquel se enfrentará al mayor aumento de la demanda absoluta, ya que las sustancias químicas con alto contenido de níquel son el cátodo dominante actual para los vehículos eléctricos y se espera que sigan siéndolo.
Para el cobalto, ocurre lo contrario, ya que los fabricantes de baterías continúan ahorrando en productos químicos con menor contenido de cobalto (e incluso productos químicos potencialmente libres de cobalto para 2030) para reducir costos y debido a preocupaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG).
A pesar de la tendencia, el informe advierte que el aumento de la demanda mundial de baterías para vehículos eléctricos sigue aumentando la demanda total de cobalto en esta década.
La AIE cree que para satisfacer la demanda proyectada en 2030 en el escenario de políticas establecidas, se necesitan 41 minas de níquel y 11 de cobalto adicionales, una ampliación significativa de la cartera de proyectos actual.
“Para el escenario de compromisos anunciados, se requieren 60 minas nuevas de níquel y 17 de cobalto en 2030 (suponiendo una capacidad de producción minera anual promedio de 38,000 toneladas de níquel y 7,000 toneladas de cobalto)”.
Después de que se identifica un recurso extraíble a través de la exploración, la AIE dice que pueden pasar de cuatro a más de 20 años para que una mina comience la producción comercial.
Junto con esta necesidad crítica de nuevas minas, los plazos de desarrollo de la mina se han extendido hasta 16 años para llevar a cabo los estudios de factibilidad necesarios y el trabajo de ingeniería y construcción. Además del tiempo requerido para comenzar la producción comercial, las minas a menudo requieren alrededor de diez años antes de alcanzar la capacidad de producción nominal.
“Además, para traducir esto en el despliegue de EV, se requieren decenas de plantas de cátodos y ánodos, gigafábricas y plantas de producción de EV”, según el informe.
OPERACIONES INNOVADORAS
La AIE sugiere que las nuevas tecnologías innovadoras de extracción y procesamiento, como la extracción directa de litio (EDL), la lixiviación ácida a alta presión (HPAL) y la re-minería a partir de desechos mineros, podrían contribuir en gran medida a cerrar las brechas de suministro emergentes.
“La extracción directa de litio puede aumentar la producción de las minas existentes. Evita la necesidad de evaporar el agua salada no concentrada y la eliminación química de impurezas, que requiere mucho tiempo”, dice la EIA.
“Además de ofrecer ventajas de costo y tiempo de entrega, EDL tiene ventajas de sostenibilidad y amplía el grupo de suministro de litio económicamente extraíble”.
Sin embargo, la tecnología aún no se ha probado económicamente y aún no se ha aplicado comercialmente en el campo.
HPAL ofrece una solución para aumentar la producción de níquel. El proceso utiliza la separación de ácidos a alta temperatura y presión para producir níquel de grado Clase 1 para aplicaciones de baterías que utilizan recursos de laterita.
Sin embargo, la tecnología no es una panacea. “Los costos de capital para los proyectos HPAL generalmente son el doble que los de las fundiciones convencionales de mineral de óxido y tardan entre cuatro y cinco años en alcanzar la capacidad”, según la AIE.
La AIE también destacó el proceso de precipitado de hidróxido mixto (MHP), un producto intermedio producido a partir de laterita que se puede refinar en sulfatos de níquel y cobalto necesarios para las baterías a bajo costo.
