Albemarle prevé que la demanda de vehículos eléctricos crecerá por encima del 30% este año y que la oferta de litio a corto plazo estará relativamente equilibrada con la demanda.
Los bajos precios del litio son «insostenibles» y tendrán que aumentar para desencadenar las inversiones en suministro necesarias para satisfacer el crecimiento de la demanda a largo plazo, según Albemarle Corp., el mayor productor del mundo.
Los proveedores de litio de todo el mundo están controlando el gasto y, en algunos casos, la producción después de que la demanda del componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos se desaceleró justo cuando se pusieron en marcha nuevas minas, lo que llevó al mercado de la escasez al exceso de oferta. Una medida de los precios ha caído más del 80% desde máximos históricos a finales de 2022.
El retroceso significa que algunas operaciones están perdiendo dinero, mientras que «la economía de nuevos proyectos nuevos, particularmente en Occidente, no está respaldada», dijo el jueves el director ejecutivo Kent Masters a los analistas después de que la compañía informara los resultados del cuarto trimestre.
Los recortes de suministro deberían ayudar a ajustar el mercado, dijo. La australiana Core Lithium Ltd. está suspendiendo la minería, mientras que la producción en la gigantesca mina Greenbushes, en la que Albemarle tiene una participación, probablemente se reduzca a medida que las ventas caigan y los inventarios aumenten, dijo el copropietario IGO Ltd.
Las perspectivas a largo plazo del litio están respaldadas por el abandono de los combustibles fósiles y los precios se han estabilizado en los últimos meses. Si bien Albemarle está limitando el trabajo en su nueva mina Kings Mountain en Carolina del Norte a la obtención de permisos y está aplazando el gasto en una planta en Carolina del Sur, sigue adelante con proyectos avanzados en Chile, Australia y China.
Masters se comprometió a adoptar un enfoque disciplinado para el crecimiento, y que los acuerdos probablemente sean mínimos. Sin duda, como uno de los productores más grandes y de menor costo, Albemarle está bien posicionada para capitalizar las tendencias de crecimiento a largo plazo, dijo, citando un acuerdo de suministro firmado con BMW que entrará en vigor en 2025. También ha estado vendiendo litio por encima de índices globales.
DEMANDA
Albemarle prevé que la demanda de vehículos eléctricos crecerá por encima del 30% este año y que la oferta de litio a corto plazo estará relativamente equilibrada con la demanda. La firma con sede en Charlotte, Carolina del Norte, espera que su volumen de ventas crezca entre un 10% y un 20% este año, frente a alrededor del 35% el año pasado. Pero con el cambio a los vehículos eléctricos, la demanda de litio aumentará 2,5 veces para finales de la década, dijo Albermarle.
«Si bien el entorno de precios se ha suavizado por el momento, no debemos perder de vista el hecho de que seguimos viendo un crecimiento significativo a largo plazo en la demanda para una oferta limitada», dijo Masters.
Las reducciones de inventarios ayudan a explicar la debilidad, dijo Joe Lowry, el veterano consultor de la industria apodado Mr. Lithium, y agregó que los precios más bajos eliminarán los proyectos más pobres y al mismo tiempo seguirán respaldando los proyectos sólidos.
«No creo que el cielo se esté cayendo», dijo Lowry en una entrevista. «En realidad, me siento perfectamente cómodo con dónde están las cosas».
Las acciones de Albemarle subieron un 4% a las 10:56 am en Nueva York después de perder más de la mitad de su valor el año pasado. En el cuarto trimestre, Albemarle obtuvo ventas netas que superaron las estimaciones de los analistas, pero registró una pérdida ajustada inesperada antes de intereses, impuestos y depreciación.
Ofreció orientación para 2024 en forma de diferentes escenarios de precios. La empresa prevé un Ebitda de alrededor de 1.050 millones de dólares si los precios actuales del litio persisten y alrededor de 2.450 millones de dólares si los precios vuelven a 25 dólares el kilogramo. Eso se compara con la estimación promedio de 1.600 millones de dólares entre los analistas.
