“Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente”, señaló el científico. «En este momento, sólo se trata y se reinyecta mínimamente».
Un nuevo análisis que utiliza datos de cumplimiento del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania sugiere que, si pudiera extraerse con total eficiencia, el litio de las aguas residuales de los pozos de gas de esquisto Marcellus en Pensilvania podría abastecer hasta el 40% de la demanda de Estados Unidos.
Encontrar litio en las aguas residuales del esquisto Marcellus no fue una sorpresa: los investigadores habían analizado el agua reciclada en el fracking hidráulico y sabían que recogía minerales y elementos del esquisto. «Pero no se habían realizado suficientes mediciones para cuantificar el recurso», dijo en un comunicado a los medios Justin Mackey, investigador del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética. «Simplemente no sabíamos cuánto había allí».
Gracias a los requisitos reglamentarios de Pensilvania, su equipo pudo resolverlo.
Las empresas tienen la obligación de presentar análisis de las aguas residuales utilizadas en cada pozo y el litio es una de las sustancias que deben informar. «Y así es como pudimos realizar este análisis regional», dijo Mackey.
Satisfacer entre el 30% y el 40% de las necesidades de litio acercaría mucho más al país a los requisitos del Servicio Geológico de Estados Unidos, que exige que todo el litio se produzca localmente para 2030.
También hay aguas residuales ricas en litio fuera de los límites del estado. «Pensilvania tiene la fuente de datos más sólida sobre el esquisto Marcellus», dijo Mackey. «Pero también hay mucha actividad en Virginia Occidental».
El siguiente paso para hacer uso de este litio es comprender el impacto ambiental de su extracción e implementar una instalación piloto para desarrollar técnicas de extracción.
“Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente”, señaló el científico. «En este momento, sólo se trata y se reinyecta mínimamente».
Sin embargo, en su opinión, las aguas residuales tienen el potencial de aportar mucho valor. Después de todo, «ha estado disolviendo rocas durante cientos de millones de años; esencialmente, el agua ha estado extrayendo el subsuelo».
