A pesar de los incentivos gubernamentales como la Ley de Reducción de la Inflación, la industria de los combustibles limpios está teniendo dificultades para cumplir con las expectativas, y muchas empresas enfrentan dificultades financieras y están reduciendo sus compromisos climáticos.
Se suponía que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, aceleraría la transición de los combustibles derivados del petróleo a lo que la ley denominó “combustibles más limpios para el transporte”. La ley IRA proporcionó miles de millones de dólares en créditos fiscales y subsidios directos para alentar a la industria privada a avanzar con la implementación de los llamados nuevos combustibles “más limpios” (un término general que incluye hidrógeno líquido, biodiesel, etanol y gas natural renovable, GNR) que ayudarían al país a cumplir los objetivos climáticos.
Han pasado ya un par de años de ello.
Incluso con las iniciativas de la ley IRA, el gráfico a continuación de la edición 2024 de BP Energy Outlook muestra que, si continúan las tendencias actuales, los productos derivados del petróleo seguirán representando aproximadamente la mitad de la energía utilizada en el transporte terrestre, marítimo y aéreo para 2050. Para alcanzar los objetivos de Net Zero 2050 se requeriría que se utilicen mucho menos productos derivados del petróleo. Hasta un 70% menos, según el gráfico de BP a continuación.
Como punto de partida para analizar la salud financiera de la industria de los combustibles limpios, cabe señalar que BP ha gastado miles de millones de dólares de los inversores en la búsqueda de biocombustibles sin ningún impacto favorable perceptible en sus acciones. Desde que adquirió la totalidad de BP-Bunge Bioenergia (anteriormente una empresa conjunta con Bunge Global SA, BP ha bajado aproximadamente un 15 % desde la fecha de anuncio del 20 de junio.
Como las empresas privadas están liderando esta transición y están recibiendo miles de millones de dólares de financiación de los contribuyentes para construir sus infraestructuras y redes de distribución, es justo preguntar si lo están haciendo de manera rentable. ¿La falta de crecimiento de BP en el sector de los biocombustibles es un caso aislado o forma parte de una tendencia más amplia?
Una de las primeras cosas que encontramos es que las empresas que inicialmente propusieron compromisos ambiciosos de objetivos climáticos hace unos años, ahora están dando marcha atrás en ellos. Un artículo reciente del Financial Times-FT señaló que varias grandes corporaciones se están alejando de los objetivos NetZero 2030 previamente establecidos o ya no hacen referencia destacada a ellos.
“Este año, los líderes corporativos de diversos sectores han reconocido que no pueden cumplir con los objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero que se habían fijado, en algunos casos, hace varios años. Grandes corporaciones, entre ellas Unilever, Bank of America y Shell, han abandonado el año pasado o no han cumplido sus objetivos de reducción de emisiones o de estrechamiento de vínculos con los sectores más contaminantes. Otras simplemente han pasado por alto su promesa de mejorar”.
Este es probablemente un indicador rezagado de la salud general de la industria de combustibles limpios, ya que normalmente mucho antes de hacer un anuncio público de este tipo, han reducido las inversiones.
Incluso los gobiernos, que normalmente son los más fervientes defensores de los objetivos de política climática, tienen dudas. Un artículo de Reuters señalaba que Escocia se había apartado de su objetivo de 2030 por considerarlo inalcanzable para la fecha límite.
«Aceptamos la reciente reformulación del CCC de que el objetivo provisional de 2030 de este parlamento está fuera de nuestro alcance», dijo Mairi McAllan, secretaria de Net Zero del gobierno descentralizado de Escocia, al parlamento escocés en Edimburgo.
La mayor economía de Europa, Alemania, parece estar en la misma situación que se señala en este artículo.
“El Consejo de Expertos sobre Asuntos Climáticos, que tiene autoridad independiente para juzgar el desempeño climático del país, dijo que es poco probable que Alemania alcance su objetivo de reducir el 65% de las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 en comparación con 1990 porque sectores como el transporte y la construcción están luchando por cumplir sus objetivos”.
Eso nos lleva de nuevo a las empresas individuales que se centran en proporcionar los combustibles limpios que harán posible la transición. La mayoría están pasando apuros, como señala este artículo del Wall Street Journal. El artículo cita al director ejecutivo de Plug Power, Andy Marsh, diciendo: «El entusiasmo de los primeros días no ha estado a la altura de las expectativas». Plug Power ha abierto recientemente una planta de hidrógeno verde en Georgia. Las acciones de PLUG se han desplomado alrededor del 75% durante el último año. El gráfico siguiente muestra una amplia muestra representativa de la industria de los combustibles limpios, y ninguna está teniendo éxito en el mercado en la actualidad.
Entre los problemas que enfrenta la industria está el control de costos, que se ve agravado por las dificultades para reunir capital y da como resultado que se aplacen los plazos de los proyectos. El FT señaló en un artículo reciente que unos 84 mil millones de dólares en una amplia gama de tecnologías están estancados por diversas razones. En Michigan, el artículo señaló que el fabricante de electrolizadores, una tecnología para extraer hidrógeno del agua, Nel Hydrogen había detenido un proyecto de 400 millones de dólares debido a la falta de claridad en las reglas de crédito fiscal del IRA relacionadas con el hidrógeno. La confusión es una queja común entre las empresas que buscan aprovechar los créditos gubernamentales.
Otro dolor de cabeza para estas empresas es la intensidad energética de sus procesos de fabricación. Gran parte de sus esfuerzos compiten con los desarrolladores de centros de datos de IA por la energía verde, algo que está afectando especialmente a los proyectos de hidrógeno que requieren enormes cantidades de electricidad para liberar moléculas de agua derramadas. El artículo del WSJ señaló los problemas que tuvo un desarrollador con un proyecto de metales.
“La única forma de solucionarlo es reduciendo el coste de la electricidad verde”, dijo Andrew Forrest, uno de los principales defensores del hidrógeno. Forrest, el multimillonario fundador del gigante australiano del mineral de hierro Fortescue, dijo que el objetivo de producción de hidrógeno de su empresa para 2030 ahora parece poco realista. Fortescue está planeando producir su propia energía limpia para fabricar hidrógeno en Australia y está considerando hacer lo mismo en Arizona”.
Fortescue al igual que muchas otras empresas, ha comenzado a recibir preguntas de los analistas sobre la viabilidad financiera de estos proyectos, ya que el precio de sus acciones ha disminuido este año. Las acciones de Fortescue han bajado un 40% desde principios de año.
Sin duda, es demasiado pronto para que la industria de los combustibles limpios dé el pistoletazo de salida. Los objetivos climáticos siguen vigentes hasta el momento, pero el hecho de que los inversores decidan votar con su dinero es un indicador revelador de las perspectivas futuras probables.
En algunos casos, la industria del petróleo y el gas ofrece atractivas rentabilidades para los accionistas basados en el aumento de los flujos de caja. Reuters señaló en un artículo a principios de este año que las cinco principales empresas energéticas occidentales estaban devolviendo efectivo a los accionistas a tasas récord, gracias al aumento de los flujos de caja. ExxonMobil, por ejemplo, devuelve efectivo a los accionistas con un rendimiento en efectivo libre del 7,5% como una combinación de su dividendo anual y una autorización de recompra de acciones de 20.000 millones de dólares.
Los rendimientos descomunales no se limitan a las grandes empresas. La empresa independiente de exploración y producción, Devon Energy, mediante una combinación de recompras de acciones y dividendos, está devolviendo capital a los inversores con un rendimiento en efectivo libre de casi el 15%, sobre una base de tasa de ejecución de un año, según los precios recientes de sus acciones, que se han mantenido estables desde principios de 2024, en torno a los 40 dólares.
Gentileza Por David Messler para Oilprice.com – Traducción libre: Radar Energético
