Como mayor productor de cobre de Europa, Aurubis desempeñará un papel crucial en la entrega de los metales necesarios para impulsar las energías renovables y los vehículos eléctricos.
La historia de los mercados de productos básicos está plagada de fraudes y riesgos, y el opaco comercio de chatarra no es una excepción. Pero incluso los veteranos con décadas de experiencia dicen que nunca han visto algo como la estafa que ahora sacude a uno de los principales recicladores de cobre del mundo.
La compañía alemana Aurubis AG reveló el viernes que ha descubierto un fraude a gran escala relacionado con envíos de chatarra que utiliza para alimentar sus fundiciones de cobre, con pérdidas potenciales de cientos de millones de euros. El anuncio hizo caer las acciones de la compañía con sede en Hamburgo y asestó un nuevo golpe a la confianza en la industria mundial de los metales después de una serie de escándalos de alto perfil, incluida la estafa del níquel que recientemente atrapó al comerciante Trafigura Group.
“Desviaciones significativas” en su inventario de materiales imposibilitan mantener su previsión de ingresos operativos para el ejercicio actual, para el que había previsto un rango de entre 450 y 550 millones de euros.
Como mayor productor de cobre de Europa, Aurubis desempeñará un papel crucial en la entrega de los metales necesarios para impulsar las energías renovables y los vehículos eléctricos. Pero, así como el caso de Trafigura llamó la atención en el mundo del comercio al revelar cómo uno de los actores más grandes pasó por alto muchas señales de alerta, las revelaciones de Aurubis plantearán preguntas difíciles para la compañía y el presidente ejecutivo Roland Harings sobre sus controles y procesos internos.
La empresa se ha visto afectada por dos delitos diferentes y posiblemente relacionados, uno hace unos meses relacionado con el robo de residuos de metales preciosos, y luego la impactante revelación esta semana de que había estado pagando por material de desecho que no contenía el metal que era. Un portavoz de Aurubis dijo que está investigando una sofisticada operación criminal que involucra tanto a proveedores externos como a empleados cómplices en su fundición principal en Hamburgo.
«Mi memoria de esta industria se remonta a mucho tiempo atrás y no recuerdo ningún incidente similar a esta escala», dijo Michael Lion, que ha estado involucrado en la industria del reciclaje durante más de 50 años y es una de las figuras más conocidas. «Las importantes sumas de dinero involucradas sugieren que se trataba de una operación extremadamente bien organizada que bien podría haber involucrado una red de proveedores conspiradores».
Aurubis ha estado en funcionamiento durante más de un siglo y tradicionalmente ha alimentado sus fundiciones obteniendo una combinación de mineral de cobre y diversas formas de chatarra de metal, incluidos cables eléctricos y tuberías de agua. Sin embargo, en los últimos años ha invertido mucho en nuevos procesos de producción para extraer cobre y otros metales de formas cada vez más complejas de chatarra, incluidas placas de circuitos antiguos y, más recientemente, baterías de iones de litio.
Esas inversiones han ayudado a hacer de Aurubis una rara historia de éxito en la industria de metales europea, y la compañía registró una ganancia récord el año pasado incluso cuando la crisis energética golpeó a los productores de otros metales de uso intensivo de energía, como el aluminio, el zinc y el acero.
El cobre es uno de los productos industriales más importantes del mundo y su amplio uso en la construcción y la manufactura lo ha convertido en un referente de la actividad económica mundial. Más recientemente, la atención se ha centrado en las enormes cantidades de cobre que se necesitarán para lograr el cambio hacia la energía verde, y algunos pronosticadores advierten sobre el riesgo de escasez y aumentos de precios. Los precios de los futuros han caído desde los niveles récord alcanzados el año pasado, pero siguen siendo elevados según los estándares históricos.
El repentino anuncio y la escala de la estafa han provocado temblores en la muy unida red de comerciantes y procesadores de chatarra que suministran a Aurubis. En privado, representantes de dos proveedores de Aurubis y de un importante comprador de chatarra dijeron que no habían oído ningún rumor sobre problemas de fraude en la empresa o en el mercado en general, incluso después del robo a menor escala de metales preciosos semiprocesados en junio.
PREGUNTAS
Todavía quedan muchas preguntas pendientes sobre cómo Aurubis se encontró con un déficit de metal que, según dice, podría significar daños en el «rango bajo de tres dígitos y millones de euros».
Según un portavoz de la empresa, algunos de sus proveedores de reciclaje parecen haber «manipulado detalles» sobre las materias primas que entregaron y han estado trabajando con empleados en el departamento de muestreo. La compañía finalmente descubrió que faltaba metal una vez que el material fue procesado en la planta de Aurubis, dijo Angela Seidler, vicepresidenta de relaciones con inversionistas y comunicaciones corporativas.
Los proveedores suelen proporcionar una estimación de lo que contienen los materiales, dijo. Aurubis también realiza una inspección visual de los envíos que recibe y sus laboratorios analizan el contenido de metal, antes de pagar a las empresas sobre esa base.
El alto valor de los metales preciosos también significa que, en teoría, las grandes pérdidas podrían acumularse más rápidamente y con cantidades más pequeñas de material.
La empresa ha notificado a la policía y ahora examinará si puede presentar una reclamación en virtud de una póliza de seguro de fidelidad. También ha ayudado a la policía y a la fiscalía en el caso del robo ocurrido a principios de este año, afirmó Seidler.
Reporte de Mark Burton y Jack Farchy con la ayuda de Archie Hunter – MINING
Traducción libre: Radar Energético
