“La falta de progreso de los proyectos de litio en Bolivia ha sido frustrante, pero los anuncios recientes, están preparando el escenario para un desarrollo más rápido”.
Los altibajos de la industria minera de litio desde el comienzo de la década han sido espectaculares. Medido desde los mínimos de 2020 hasta los máximos de noviembre de 2022, el precio del carbonato de litio en China se disparó un 1400 %, el concentrado de espodumeno de Australia acumuló ganancias de un 2100 % y el hidróxido de Europa y EE. UU. subió un 804 %.
A diferencia del níquel, donde las oscilaciones han sido igualmente salvajes, la acción no fue un ajuste corto de futuros basados en papel u otra aberración comercial, sino transacciones del mundo real. El frenesí durante la segunda mitad del año pasado significó que cualquiera que pudiera encontrar una manera de llevar el litio al mercado lo hiciera, desde el envío directo de mineral desde África hasta los incrementos de lepidolita en China, el re-procesamiento de relaves y, si los había, material reciclado.
Eso significó que las correcciones fueron tan pronunciadas como el ascenso, con precios que se redujeron a la mitad o cayeron hasta un 70% con respecto a los récords establecidos el año pasado. Y, por supuesto, el inevitable repunte en los últimos meses a medida que el interés en el sector alcanzó un punto álgido y la reapertura de China cobró fuerza.
Según Fastmarkets, consultores de investigación y agencia de precios con sede en Londres, había 45 minas de litio operando en el mundo en 2022, y se esperaba que 11 abrieran este año y siete el próximo. Con tanto dinero público y privado ingresando al sector, es probable que la construcción baje los precios según el ministerio de recursos de Australia.
Pero traer nueva producción de litio al mercado siempre ha sido una perspectiva complicada con retrasos en la construcción, reventones presupuestarios y desafíos técnicos como una característica marcada de la industria. Y la intervención del gobierno como la reciente nacionalización de la industria por parte del gobierno chileno, las nuevas leyes mineras de México, la represión ambiental china y la oposición mundial a nuevos proyectos, especialmente en Serbia, donde el desarrollo de la enorme mina Jadar de Rio Tinto se está estancando, se suman aún más a la incertidumbre.
NEGOCIO RIESGOSO
Gene Morgan, director ejecutivo de la empresa de servicios de campo de salmuera Zelandez, le dice al portal MINING.COM que, a diferencia de la exploración y extracción de petróleo y gas, la minería de litio no tiene nada de original.
“La materia prima de petróleo y gas es relativamente similar y el procesamiento es más o menos el mismo en cualquier parte del mundo. Pero con las salmueras, por ejemplo, en América del Sur, cada salmuera es químicamente diferente. Requiere un proceso a medida y creo que ese es el desafío para la industria”.
Morgan, quien fundó la compañía en 2018 después de una carrera en petróleo y gas, dice que la cantidad y la calidad del litio en un depósito de salmuera es difícil de estimar con precisión. Zelandez, que trabaja en 30 proyectos en América del Sur y ahora está ingresando a los EE. UU., utiliza resonancia magnética de pozo, algo similar a un escáner de resonancia magnética, pero para roca, para analizar el depósito.
Los desafíos técnicos no terminan una vez que la salmuera está sobre el suelo y el procesamiento en productos químicos de litio requiere varios pasos, incluido el bombeo, la evaporación, la precipitación y la filtración, que no son los mismos de una salmuera a la siguiente, dice Morgan.
Más abajo también existen complejidades con los fabricantes de baterías que requieren productos de diferentes especificaciones y procesos de certificación estrictos. Morgan dice que «los fabricantes de automóviles se dan cuenta de que tienen que moverse aguas arriba para asegurar el suministro, pero el perfil de riesgo de la minería es mucho mayor de lo que están acostumbrados con la fabricación».
SALUDANDO SALARES
Zelandez cree que hablar de que Chile “nacionaliza” su industria del litio es exagerado:
“Fue un camino marcado hace mucho tiempo y ahora que las reglas son más claras y la incertidumbre se ha ido, da confianza a las empresas para invertir”.
De hecho, después de un retroceso inicial por las noticias del modelo público-privado de Chile, las acciones de SQM y Albermarle, los únicos productores de litio en Chile, se han recuperado. La producción de litio en la nación sudamericana, el segundo productor mundial detrás de Australia, aumentará a mediano plazo y, en otra muestra de confianza, el viernes SQM firmó un nuevo acuerdo masivo de suministro a largo plazo con el fabricante coreano de baterías LG Energy.
Al mismo tiempo, la inversión en los recursos de litio de Argentina está en auge a medida que los acuerdos con la UE, India y China transforman la industria minera y de refinación del país.
Morgan, que tiene su sede en Bolivia, dice que la falta de progreso del país ha sido frustrante, pero los anuncios recientes, incluido un acuerdo entre la estatal YLB y CATL, el gigante chino de las baterías, está preparando el escenario para un desarrollo más rápido.
También hay un reconocimiento cada vez mayor dentro del país de que el litio es un pilar clave para el futuro de la economía boliviana “y con las próximas elecciones, el litio estará al frente y en el centro”.
No solo se está transformando el upstream, el procesamiento químico y la conversión se están reestructurando con la misma rapidez, dice Morgan.
“Desde la perspectiva de la cadena de suministro, tiene sentido hacer la conversión en el mismo lugar donde tiene las gigafábricas”.
PRECIO MÍNIMO
Morgan no ve que el gigante de los vehículos eléctricos de iones de litio se desacelere en el corto plazo a pesar de los subsidios gubernamentales y los criterios de inversión en constante cambio y las nuevas tecnologías como la comercialización de baterías de iones de sodio, vehículos alimentados por celdas de combustible o las alternativas de consumo de litio para su uso en el almacenamiento de energía.
“Tiene diez años de desarrollo significativo de baterías de iones de litio en términos de rendimiento y química, pero lo más importante es la inversión en la cadena de suministro global durante la última década”.
En cuanto a los precios, Morgan no ve que el litio se venda a menos de $us 20,000 por tonelada en el futuro previsible y agrega que los precios al contado en el rango de $us 70-80.000 por tonelada visto el año pasado tampoco fueron útiles:
«A $us 20,000 o $us 30,000 por tonelada aguas abajo (extracción) todavía está generando margen y aguas arriba (refinación) todavía tiene incentivos para invertir». En cuanto al espodumeno, Morgan considera 2.000 dólares la tonelada como el suelo probable para la materia prima.
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