La creciente demanda de litio está atrayendo a nuevos actores comerciales (traders) a un mercado muy ajustado.
(MINING).- Cuando el mercado del petróleo se liberalizó en la década de 1970, un grupo de piratas del comercio de materias primas encabezado por el infame Marc Rich hizo fortunas conectando a compradores y vendedores y navegando por las fluctuaciones de los precios de esta materia prima recién negociable. Medio siglo después, algunos de los descendientes espirituales de Rich esperan lograr un truco similar con el litio.
Un componente vital en la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos, el litio se está convirtiendo en uno de los productos básicos más importantes del mundo. Los precios se han disparado a niveles sin precedentes a medida que los pronósticos de demanda siguen creciendo, lo que deja a los fabricantes de automóviles luchando por asegurar suministros futuros.
Sin embargo, hasta hace relativamente poco tiempo, ha sido casi imposible comerciar. Los precios se fijarían en contratos privados a largo plazo entre un puñado de proveedores dominantes y sus clientes, sin necesidad de intermediarios. Ahora, la creciente demanda está sacudiendo la forma en que se compra y vende el litio: muchos acuerdos de suministro se han acortado drásticamente, con precios flotantes vinculados al mercado al contado, mientras que las bolsas de Chicago a Singapur están experimentando con nuevos contratos de futuros.
Y está llamando la atención de los comerciantes empresas como Trafigura Group y Glencore Plc, que ganan dinero moviendo materias primas del cobre al crudo y al carbón en todo el mundo, están comenzando a incursionar en el mercado del litio. Los traders dicen que pueden ayudar a que el mercado se amplíe y madure, y reducir los riesgos para otros actores en la cadena de suministro. Algunas, como Trafigura y Traxys SA, respaldada por Carlyle, también están invirtiendo en nuevas fuentes de producción.
“La actividad de los comerciantes en el mercado del litio debería hacer de este un mercado más transparente y eficiente con el tiempo”, dijo Martim Facada, comerciante de litio en Traxys. “Es como el petróleo en los años 70 cuando los gobiernos vendían a los consumidores pero luego los comerciantes comenzaron a brindar servicios y eso ayudó a que el mercado creciera y se desarrollara más rápido. El litio está comenzando a pasar por ese proceso”.
Por supuesto, la comparación con el petróleo de hace 50 años no es perfecta. El mercado del litio es pequeño en comparación con los mercados de productos básicos más establecidos y líquidos: la producción mundial anual de petróleo tiene un valor de más de $us 3 trillones a precios actuales, frente a $us 30.000 millones para el litio. El metal también se refina en productos químicos altamente especializados que, según algunos expertos, son mucho menos fungibles.
Trafigura estima que la demanda alcanzará las 800.000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año, superando la oferta en 140.000 toneladas, y prevé un aumento de la demanda de otras 200.000 a 250.000 toneladas anuales hasta 2025.
Otros comerciantes también están considerando el litio es Glencore, que es el mayor productor de otro metal clave para baterías, el cobalto, ha invertido en la empresa emergente de reciclaje Li-Cycle Holdings Corp. y está pensando en comenzar a comercializar el litio producido por la empresa, así como material de terceros.
Los comerciantes IXM, Transamine SA y Mercuria Energy Group Ltd. han establecido libros de comercio de litio en los últimos años, mientras que la japonesa Mitsui & Co. ha estado activa en el sector durante mucho tiempo.
Probablemente pasará algún tiempo antes de que el litio madure para convertirse en un mercado de productos básicos comercializables, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle, el mayor productor de litio del mundo. Con el crecimiento del mercado al contado, el próximo hito clave para la industria será el desarrollo de contratos de futuros líquidos.
Con información de MINING
