La búsqueda del litio es la nueva frontera de la energía. Diversos recursos, técnicas y tecnologías están apareciendo permanentemente en diferentes sitios del mundo para su extracción.
(#RadarEnergetico).- Es así que ahora un grupo de científicos ha descubierto la manera de extraer litio a partir de la mica, un mineral que comúnmente se encuentra en el granito, caracterizado por su brillo y elasticidad que se utiliza en aplicaciones como aislamiento de máquinas de alta tensión y gran potencia, turbogeneradores, motores eléctricos o para producir terminados automovilísticos.
En lo que denominan una «primicia mundial», la compañía British Lithium asegura haber empezado a producir litio a partir de mica, en su planta piloto cerca de Roche, en Cornualles, Inglaterra.
La planta piloto abarca todas las etapas de procesamiento, desde la extracción hasta la producción de carbonato de litio, necesario para la fabricación de baterías de los autos eléctricos, y para que Reino Unido cumpla su objetivo de dejar atrás los motores de combustión en 2030.
Construida en tan solo siete meses, concentra el proceso de trituración, calcinación eléctrica a bajas temperaturas o los pasos de purificación que incluyen el intercambio iónico.
De momento el proyecto se encuentra en una etapa de pruebas, ya que nunca antes se había producido litio a escala comercial a partir de mica.
El objetivo de British Lithium es fabricar cinco kilogramos de carbonato de litio por día desde principios de este año en la planta piloto, una cantidad que creen «suficiente para demostrar su valor comercial a los clientes».
Ahora mismo están suministrando estos cinco kilos diarios a productoras de baterías como parte del programa de pruebas.
Una vez que el proceso -del que no se han desvelado secretos- esté completamente desarrollado, se comenzará a trabajar en la construcción de una planta a gran escala. Esto supone 21.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías cada año.
El proyecto ha sido financiado por la agencia gubernamental Innovate UK, un área de investigación e innovación tecnológica del Gobierno británico. Se han invertido cerca de tres millones de libras ($us 4.1 millones).
CÓMO FUNCIONA
El proceso de extracción utiliza la mica encontrada en el granito. En concreto la lepidolita, una mica que contiene litio y aluminio. Según Andrew Smith, CEO de British Lithium, esta es la primera vez que se ha extraído litio de la mica. Su primera planta experimental la han montado en una cantera de granito. La compañía afirma que esta pequeña planta piloto tiene como objetivo probar su método y comprobar que no es nocivo ni para el medioambiente ni para el ser humano.
“Nuestro enfoque único de planta piloto incorpora todas las etapas de procesamiento, desde la extracción hasta la producción de carbonato de litio de alta pureza”, aseguran.
21.000 toneladas al año es una cantidad considerable, pero una fracción de la producción global, que ascendió a casi medio millón de toneladas en 2021. El mundo cuenta con unas reservas estimadas de unos 73 millones de toneladas, pero no todo este material es de fácil extracción. Mientras, en 2022 se estima ya un déficit de 5.000 toneladas. Según Bloomberg, “los expertos sugieren que necesitaremos 20 veces el nivel de producción actual en los próximos 10 años”.
Según una investigación de la Universidad de LUT y la de Augsburgo, en 2030 no se podrían producir más baterías de litio si no se implementan otro tipo de baterías, procesos de reciclaje, métodos de extracción o generadores como las células de hidrógeno, que también requiere baterías, pero infinitamente más pequeñas que las que podemos encontrar ahora en Tesla y otros vehículos eléctricos.
El proceso inventado por la compañía British Lithium podría resolver parte del problema, aunque no es una panacea.
Con información de British Lithium Limited – Motorpasion – El Confidencial –
