Pero el país con los recursos más grandes del mundo todavía está luchando por extraerlos.
Este es un artículo tomado de THE ECONOMIST. Un reportaje sobre la realidad y el contexto del litio boliviano, las razones de su rezago en el contexto internacional y, las oportunidades, atascadas por problemas técnicos y desconfianza interna.
(THE ECONOMIST).- El salar de Uyuni, un salar en el sur de Bolivia, es tan vasto y tan blanco que se puede ver desde la luna. Se extiende por 10.000 km2 (4.000 millas cuadradas), aproximadamente el área de Kosovo. La capa superior consta de hexágonos de sal, lo suficientemente gruesos como para soportar el peso de Jeeps y edificios con forma de iglú hechos de bloques de sal. Debajo, una capa de salmuera contiene los depósitos de litio más grandes del mundo, un metal ligero y volátil que se utiliza en baterías para teléfonos inteligentes, computadoras y vehículos eléctricos.
Tales productos básicos de la modernidad son escasos en el campo alrededor del Salar. Río Grande, un pueblo polvoriento fundado por agricultores de quinua y pastores de llamas, se encuentra cerca de su extremo sur, a 25 km de una planta piloto de carbonato de litio (una forma procesada del metal) que abrió en 2013. Durante la última década, los residentes han invertido en camiones para dar servicio a la planta y han construido hoteles sencillos para los trabajadores que esperan acudir en masa a la zona en cualquier momento.
Pero aunque Chile ha estado extrayendo litio desde la década de 1980 y Argentina competirá con su producción para fines de la década, la planta piloto de Bolivia producirá solo 600 toneladas de carbonato de litio este año, generando menos de $us 5 millones en ventas. Por el contrario, se espera que Chile y Argentina produzcan 134.000 y 36.000 toneladas este año, respectivamente. “Todavía estamos esperando el boom”, dice Corina Alí Lupa, líder sindical en Río Grande.
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De hecho, después de años de objetivos no cumplidos y acuerdos cancelados, los expertos en litio casi se dan por vencidos con Bolivia. Pero las promesas recientes de fabricantes de automóviles como General Motors y Ford, junto con países como Gran Bretaña y Corea del Sur, de aumentar la producción de vehículos eléctricos han llevado a una nueva lucha por los minerales utilizados para fabricarlos, dice Simon Moores de la consultora Benchmark Mineral Intelligence.
La demanda de litio se duplicó entre 2015 y 2020 a alrededor de 360.000 toneladas por año. Benchmark predice que pronto superará la oferta en unas 240.000 toneladas. El mercado del litio es muy especulativo; Las predicciones pasadas de escasez han demostrado ser erróneas, en parte porque la gente tardó en empezar a comprar autos eléctricos. Pero la idea de que tarde o temprano se generalizarán las ruedas enchufables ha generado un renovado interés en Bolivia. Tiene 21 millones de toneladas de recursos, según el Servicio Geológico de EE. UU., si pudiera extraer más de ellos, aumentaría notablemente la oferta global.
Ayuda que, después de casi dos años de inestabilidad política y una crisis económica, Bolivia haya tenido un presidente más favorable a los negocios desde 2020. Luis Arce, un exministro de Finanzas, ha señalado que puede ser más abierto que sus predecesores a dejar las empresas extranjeras trabajen en busca de minerales a cambio de sus conocimientos técnicos, financiación y acceso a los mercados mundiales.
Durante su campaña, Arce contrató a Benchmark para que lo ayudara a desarrollar un plan de litio. En abril, el gobierno llamó a licitación para ayudarlo a desarrollar una nueva tecnología llamada “extracción directa de litio” (DLE). En julio anunció que nueve empresas iniciarían pruebas piloto en el Salar. Todo esto podría ayudar al país a dar un giro en su búsqueda por industrializar el litio.
En muchos sentidos, extraer litio en Bolivia es más difícil que en otros países. Como en Argentina y Chile, Bolivia utiliza la evaporación solar para extraer el metal.
El proceso consiste en la excavación de una serie de enormes pozas, la mayor de las cuales tiene una superficie de 30 hectáreas. A medida que la salmuera rica en litio se transfiere de una piscina a la siguiente, la evaporación ayuda a aislar diferentes sales. Pero según Renan Soruco, químico de la Universidad Autónoma Tomás Frías de Potosí, “cada salmuera es única”. Y la salmuera boliviana ha resultado especialmente complicada gracias a su alto nivel de magnesio (alrededor de 17 partes por cada uno de litio, en comparación con 4: 1 en la salmuera más pura de Chile). La temporada de lluvias de Bolivia también ralentiza la evaporación. La planta de Uyuni puede extraer solo el 15-20% del litio en su salmuera, dice David Rocha, director de la planta. La tasa de eficiencia de Chile ronda el 40%.
Pero un problema mayor es político. En Chile, dos multinacionales, SQM y Albemarle, poseen licencias para extraer litio. Las 24 provincias de Argentina son libres de otorgar concesiones (aunque solo tres tienen proyectos de litio); el último fue para Uranium One, una subsidiaria de la compañía nuclear estatal de Rusia. Bolivia, por el contrario, todavía está dominada por Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), la empresa estatal de litio, que controla toda la extracción y el procesamiento en el Salar.
El proteccionismo en Bolivia, siempre fuerte, creció aún más con Evo Morales, un socialista que fue presidente de 2006 a 2019. Poco después de que Morales asumió el cargo, renegoció los contratos de gas natural con empresas extranjeras e instruyó a Arce, entonces su ministro de Finanzas, diseñar una política económica para redistribuir las ganancias. Una nueva constitución en 2009 amplió el control estatal sobre los recursos naturales. El año anterior, un plan para industrializar el litio exigía que el estado supervisara 100% de extracción, con socios extranjeros permitidos solo en etapas posteriores.
Otro problema es que algunos de los acuerdos que Morales estaba dispuesto a hacer con empresas extranjeras han sido impopulares entre los activistas. En 2018, el gobierno contrató a Maison Engineering y CMEC, dos empresas chinas, para construir una planta de carbonato de litio de tamaño industrial con capacidad para producir 15.000 toneladas cada año. También firmó un acuerdo con ACI Systems, una empresa alemana, para una empresa conjunta para fabricar hidróxido de litio (otro compuesto utilizado en las baterías) a partir de la salmuera que queda después del proceso de evaporación. Bolivia controlaría el 51% de la empresa. ACI también acordó ayudar a construir una planta de baterías a escala industrial.
Algunos aspectos del contrato les parecieron injustos a muchos. Duración 70 años, mucho tiempo para la tecnología que aún es experimental. Bolivia tenía derechos preferenciales sobre solo el 17% del hidróxido de litio producido. Todas las ventas en Europa serían manejadas por la firma conjunta, lo que significaba que YLB no podía negociar sus propios acuerdos y, si no proporcionaba suficiente salmuera residual, ACI podía vender parte de su carbonato de litio. Activistas en Potosí, región donde se ubica el salar del Salar, exigieron mayores regalías. “El gobierno estaba engañando a la población”, dice Marco Pumari, quien llevó a cabo una huelga de hambre de una semana en octubre de 2019 contra el acuerdo. (El trato con ACI finalmente se canceló).
Morales fue derrocado en noviembre de 2019, luego de protestas en todo el país contra unas elecciones percibidas como fraudulentas. La extracción de litio se descuidó durante el gobierno interino sin experiencia de la presidenta Jeanine Áñez, mientras que el Covid-19 impuso más retrasos en la producción. La YLB ha tenido seis presidentes en los últimos dos años. Juan Carlos Zuleta, un experto boliviano en litio, fue despedido tres semanas después de obtener el máximo cargo en 2020 debido a las protestas de los residentes de Río Grande, quienes creían en los rumores de que su trabajo de consultoría para el gobierno chileno significaba que actuaba para Chile.
“Un país que está constantemente en conflicto no se puede desarrollar”, dice.
PARECE EL FUTURO
Este pasado accidentado es visible en el presente. En la planta de YLB, en un reciente día laborable al amanecer, el olor a huevos salió de una piscina turquesa, un signo de la evaporación de los sulfatos. Solo 96 de 160 piscinas están actualmente en uso; algunos están en reparación, mientras que otros están vacíos debido a la escasez de bombas de salmuera de tamaño industrial. Ocho años después de su apertura, la planta piloto de carbonato de litio sigue siendo artesanal: un paso requiere que un trabajador pellizque el polvo blanco entre los dedos para probar su consistencia; otro consiste en dos personas que giran una enorme lata de metal de producto casi final frente a un calentador.
«Todavía estamos tropezando un poco», admite el director Rocha. Dice que está bajo «mucha presión» para abrir la planta de tamaño industrial el próximo año. Actualmente consta de poco más que una carcasa de acero. Los expertos advierten que pasar de la producción de pequeña escala a la industrial requerirá el desarrollo de nuevos procesos y la compra de nuevas máquinas. Según Benchmark, las fábricas de litio tardan en promedio siete años en alcanzar su capacidad máxima.
Hay muchas esperanzas en la licitación. Este método es más rápido que la evaporación solar y requiere menos agua. Eso debería hacerlo más apetecible para las personas que rodean el Salar, cuyas granjas ya están sufriendo el cambio climático. Franklin Molina Ortiz, ministro de Hidrocarburos y Energía, dice que en el corto plazo, Bolivia seguirá una estrategia híbrida que utilizará tanto la planta de evaporación como nuevos métodos DLE. Pero algunos se muestran escépticos sobre un plan del gobierno publicado a principios de este año, que dice que el país producirá unas 81.000 toneladas de litio para 2025, el 90% de las cuales provendrá de DLE, una tecnología relativamente no probada. “Esto es imposible”, dice el Sr. Zuleta.
Sin embargo, hace solo una década, la gente pensaba que era poco probable que los autos eléctricos se hicieran populares, señala Thea Riofrancos, una científica política que se enfoca en la extracción de recursos en Providence College en Rhode Island, Estados Unidos. La demanda de litio es ahora tan fuerte que Bolivia podría hacer un gran negocio extrayéndolo, incluso si antepone el nacionalismo a la eficiencia.
La producción de baterías a escala industrial es mucho más difícil de imaginar, por razones que escapan al control del gobierno. Bolivia no tiene salida al mar y tiene carreteras terribles. Tendría que importar muchos componentes y exportar las baterías sería costoso, incluso peligroso. Una mejor opción, aunque actualmente inverosímil, sería que América del Sur desarrollara cadenas regionales de suministro de vehículos eléctricos, que tal vez podrían incluir baterías bolivianas.
Mucho dependerá de la demanda a medio plazo. Benchmark no espera que grandes cantidades de litio boliviano lleguen a los mercados hasta al menos 2030, cuando el DLE estará mejor desarrollado.
También sigue siendo un desafío convencer a los poderosos grupos y sindicatos campesinos de Bolivia de que respalden un proyecto. A principios de este mes, alcaldes de todo el Salar viajaron a Alemania para reunirse con empresas privadas interesadas en litio boliviano. Esto agradó a los habitantes de Río Grande, pero irritó a los líderes cívicos de Potosí, quienes dicen que han sido excluidos de los planes de litio del gobierno.
Sería útil si se redactara una nueva ley para regular la industria del litio, posiblemente con alguna consulta pública. Esto podría establecer reglas para la participación extranjera en la extracción, que actualmente está prohibida, y cambiar la estructura de regalías.
La Sra. Alí, líder sindical, considera que la desconfianza local hacia los inversores extranjeros está menguando. La mayoría de los residentes apoyan al señor Arce, piensa. Esperan que el aumento de la producción en la planta impulse la infraestructura. Eventualmente, quizás, se abra una universidad local con títulos en ciencia y tecnología, que a su vez conducirán a trabajos más calificados. Por ahora, admite, estos son sueños. «Pero no hemos perdido la esperanza».
The Economist | A salt and batteries – How Bolivian lithium could help fight climate change
